小说是什么？如何恰当定义？

小说是什么？这个问题看起来简单，实际上并不简单。宁宗一先生说：“小说是什么？这是一个古老而不会衰老的命题。”

……按照通常的理解，小说是文学之一种，所谓文学，即文字语言之学。但小说又怎样和同样信赖于语言的文学的其他门类诸如诗歌、散文、剧本等区分？

文字形式的散体的故事形态的作品？但这一点又如何与叙事散文相区别，尤其是在中国古代许多文体区分并不明确的情况下。

小说是一门虚构的艺术？但文学艺术的其他门类，甚至于史书也同样离不开虚构。关于史书的虚构，钱钟书在其《管锥编》中说：

《左传》记言而实乃拟言、代言，谓是后世小说、院本中对话、宾白之椎论草创，未过也。

钱先生主要举了《孔丛子·答问》篇中一则陈涉读史的掌故——陈涉在读到《国语》中骊姬夜泣的故事（见《国语》卷七《晋语》一，第八则）时对他身边的博士说：“人之夫妇，夜处幽室之中，莫能知其私焉，虽黔首犹然，况国君乎？余以是知其不信，乃好事者为之词。”钱先生认为，这就是所谓的“史有诗心、文心。”

小说是一门叙述的特殊形态的艺术？但同样叙述也是其他文学形式的主要表现手法之一。

小说是一门反映现实生活的艺术？但同样任何文学形式某种意义上都是对生活的反映，这一同样不能把小说与其他艺术形式划出一个载然的界限。

小说是一门情节的艺术？但情节在叙事诗歌既不可免地存在，在戏剧中更是作为主要的表现手段。

小说是一门着重进行人物塑造的艺术？同样人物塑造也绝非小说独有之专利。

有人认为，小说的规范性定义应该是以上所谈完整而多方面因素的综合，因为根据权威性辞典的解释，小说是一门“以语言为媒介，通过虚构故事，借助情节环境和人物形象的塑造用以反映生活的艺术”。

然而这也仅是对小说的一种看法。这种小说观据一些学者的考察，只不过是五四以来对西方小说观念的一种引进和认同。

而中国原生的小说观念又是如何？到今天为止，对小说的认识又有几多变化？

西方学者伊恩·P·瓦特谈到小说的定义时说：“这个定义既要狭窄得能将先前诸种叙事体文学拒之门外，又要宽泛得适用于通常归于小说范畴的一切文体”。在此基础上，他认为，“我们所用的小说这个术语，直到十八世纪末才得以充分确认”。对于“十八世纪末才得以充分确认”的这种被称作“小说”的新文体的特征，瓦特认为，其最根本的特点就是：“把现实主义视为具限定性的特征。”正是由于这一点，“使十八世纪早期的小说家的作品与先前的虚构故事区别开来”。那么，小说中的现实主义又是一种什么东西？瓦特的观点是：“小说的现实主义并不在于它表现的是什么生活，而在于它用什么方法来表现生活”。

美国人W·C·布斯对于小说的认识：

小说的四个普遍规律：真正的小说一定是现实主义的；所有的作者都应该是客观的；真正的艺术无视读者；小说必须具备“感情、信念和读者的客观性”。

近年来“另类”的小说定义：小说是心灵的世界，小说主要表现现实世界在心灵中的反映。每个人的心中都是一个世界，地球上有多少人，就有多少个世界。

小说是意识流的放纵；小说是独立于自然之外的孤独人的写照；小说是呆板的说教；小说是思想和肉体上苦难者的自我反思；小说是生命中不能承受的迷惘和张望等等。